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芝加哥大学团队利用激光快速测定火星陨石“年龄”

近年来,地外探测任务热度空前。根据各国的太空任务计划,未来科学家们预计将会从月球、火星、火卫一和一颗原始小行星Bennu带回不同的岩石样本。科学家们表示,有一种新技术可以确定这些岩石、陨石甚至文物的年龄,这可能有助于开启一个新的发现时代。

据悉,芝加哥大学(University of Chicago)和菲尔德自然历史博物馆(Field Museum of Natural History)的一个研究小组近期利用激光探测了一块被称为“黑美人”(Black Beauty)的火星陨石的年代。

在这个过程中,他们利用由赛默飞世尔科学公司(Thermo Fisher Scientific)制造的仪器,通过用一束微小的激光束探测“黑美人”陨石,从而快速、精确地测定了它的年代。仅仅用了几个小时,他们就精确测得这块陨石的“年龄”——22亿年。除了耗时比以往的几周时间大大缩短,他们还能仅仅依靠陨石上的一个小位置就获得精确、可靠的结果。

芝加哥大学地球物理科学Louis Block教授Nicolas Dauphas指出,这一成果意味着以后也能够使用相同的方法,来确定一系列太空任务中带回地球的岩石的年代。他表示,就行星探索而言,未来十年将是令人兴奋的十年。

据介绍,这一激光测定技术相比以往的方案有了显著的进步,节省了时间精力,并减少了破坏部分样本的风险。一个多世纪以来,科学家们一直在使用同位素来估计标本的年龄,但这种方法利用的某些类型的元素是不稳定的;铷定年法可以用来测定数十亿年前的岩石和物体的年龄,但这种测量方法需要数周时间,而且会破坏部分样本。

为了突破这些瓶颈,赛默飞世尔科学公司开发了一种新机器,可以显著缩短测定时间、降低毒性和减少样品破坏的数量。这种机器使用激光汽化样本(形成的孔只有一根头发那么大)的一小部分,然后用质谱仪精确地分析、测量铷原子和锶原子,并最终获得了上述突破。


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