经过数年的精心研发，美国军方曾寄予厚望的机载激光武器项目——旨在保护地面部队免受弹道导弹威胁的SHiELD（意为“神盾”，自保护高能激光演示器）项目，似乎正面临被废弃的命运。

据2023年国会研究服务处发布的报告指出，SHiELD项目自2016年启动以来，其设计理念便是将激光武器安装于F-22猛禽和F-35闪电II等先进战斗机上，以拦截来袭的空对空、地对空导弹，乃至可能针对美国海外部队的弹道导弹。

然而，尽管美国空军原计划在2024财政年度将SHiELD激光武器系统在F-15鹰式战斗机上进行空中测试，且近年来已报告了成功的地面击落试验导弹，并接收了激光武器系统和吊舱子系统，但据军方官员透露，将这一武器系统投入实际使用的计划目前已告吹。

空军研究实验室定向能理事会的盾项目经理Ted Ortiz博士在邮件中向Military.com确认：“SHiELD项目已经结束，没有进一步测试和评估的计划。”他进一步指出：“空军尚未在战斗机测试台上安装激光吊舱。”

值得注意的是，SHiELD并非美国空军近期放弃的唯一机载激光武器项目。今年3月，空军特种作战司令部透露，因面临“技术挑战”，即使在地面测试中实现了“重要的端到端、高功率操作”，也决定放弃在AC-130J幽灵武装直升机上安装机载高能激光系统（AHEL）的计划。

尽管如此，美国空军官员对机载激光武器在未来战场上的潜力仍持乐观态度。Ted Ortiz博士表示：“通过SHiELD项目和相关的努力，空军研究实验室在机载高能激光技术的准备方面取得了重大进展，我们将继续发展机载高能激光武器技术，以满足当今和未来的作战需求。”

SHiELD项目终止的消息传出之际，正值美国国防部寻求加强海外部队防空能力的关键时刻，因为对手导弹袭击的威胁日益增加。自2020年1月伊朗对美国海外部队进行史上最大规模的弹道导弹袭击以来，美国军队在伊拉克、叙利亚等地不断遭受伊朗支持民兵组织的无人机和导弹攻击，导致大量军人遭受创伤性脑损伤。

面对这一形势，五角大楼正日益关注激光和高功率微波等定向能武器，这些武器单次射击成本低廉，且弹匣容量几乎无限，有望为现有的昂贵防空系统提供高效、低成本的替代方案。为此，美国陆军已在海外部署了陆基激光武器以对抗来袭无人机，并大力投资开发更强大的系统以应对快速移动的巡航导弹。有统计数据显示，美国五角大楼每年在至少31个定向能源项目上的投入高达约10亿美元。

自2000年代初期美国空军利用基于波音747的YAL-1机载激光试验台成功击落弹道导弹以来，部署机载激光武器用于导弹防御一直是美国军方的追求目标。在《2019年导弹防御评估》（2019 Missile Defense Review）报告中，五角大楼便提出“开发可扩展、高效和紧凑的高能激光技术，有可能在未来提供一种具有成本效益的能力，摧毁弹道早期的助推导弹”。此外，无人机上安装激光武器，也被视为对抗俄罗斯和中国武器库中弹道导弹的有效手段。

然而，据外媒Breaking Defense报道，与地面车辆和战舰相比，开发有效可靠的机载激光武器已被证明具有挑战性，这正如前五角大楼研究和工程主管迈克·格里芬在2020年所详细阐述的那样。

在探讨机载激光武器时，首先面对的就是能量/功率挑战。激光产生破坏性的光束需要庞大的能量，而要在相对较小的战术飞机上提供这样的能量，无疑是一项重大的工程难题。

其次，即便能源问题得以解决，光束本身的稳定性也是一大考验。在战斗环境中，大气湍流使得维持足够长且稳定的相干激光束以打击飞行中的弹道导弹变得几乎不可能。

2020年5月，在与记者的电话会议上，格里芬曾表示：“虽然这可以作为一项实验，但要让飞机装备我们认为必要的激光——在功率水平和所有支持要求上——并达到足以减轻大气湍流影响的高度，这样的组合很难在一个平台上实现。”

一个月后，时任五角大楼采购主管的威尔·罗珀在《防务新闻》（Defense News）的报道中透露，空军正在重新审视通过SHiELD项目开发的激光武器技术的潜在应用，而非仅限于将其集成到战术战斗机中。他强调：“我告诉团队的是，‘我们需要进行深入的对话’，了解不同功率水平及其应用场景，而不应只追求我们所能想象到的最高功率水平和最吸引人的任务。”

随着SHiELD计划的终结和AHEL项目的落幕，国防部对机载激光武器的追求似乎仍然遥不可及。然而，面对敌方无人机和导弹的威胁日益增加，五角大楼在定向能源项目上的投资持续不断，空军在这一领域的努力显然尚未结束。

Ted Ortiz博士对此持乐观态度，他指出：“经过多年的发展，高能激光武器已成为战场上的现实。其改变游戏规则的特性——如深弹匣、可扩展的效果和光速交战，再加上使用喷气燃料作为弹药所带来的潜在后勤优势，使得将其集成到空中平台成为自然的下一步。”